【洒落怖】百物語・四十本目 笑わないホステス：百物語本スレ【怪宴】

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先輩がそのまばらな客をチラチラ見ながら、得意げに奥のテーブルまで歩いていった。
小さなシャンデリアが天井から背丈あたりまで垂れ下がって、淡い灯りでテーブルとソファをぼうっと照らしている。

２杯ぐらい飲んで先輩と無駄話をするうちに、顔馴染みのホステスがやって来た。
しばらくあれこれと会話するうちに、ふとフロアの向こうが目に入った。
「階段を上ってすぐのあの部屋、ロッカールームか何か？」
と何気なく訊いた。
「女の子の着るドレスが置かれてます。内装をやり直したときに、あそこへ移したんですって。元々はここにあったそうですよ」
女は今自分たちが座っている区画を、腕を広げて撫でる仕草をしてみせた。

変わった場所に移したものだと思った。
２階フロアを接客用に使うようになってから、奥では支障があるのでそうしたのだろうと思うが、
それにしても入り口側にもっていくことはないだろう。
客がトイレに立ったり、階段を上り下りするためにその部屋の前を絶えず行き来するのだ。
客である私自身、何度かドアが開け放たれているところを通りかかって、中の様子を知っているぐらいなのだ。
「なんだっけなー。Yさんが前、何かちらっと言ってた覚えがあるんですけど」
とその子は、他のテーブルに呼ばれたのか、それだけ言い残して１階へ降りていってしまった。

Yさんというのは自分たちも知っていて、
この店がオープンして以来在籍するという、いわゆる”お局様”だ。
経歴が長いぶん、色々な事情を知っているだろう。
カーテンの隙間から周りをこっそり覗いてみたが、Yさんの姿はない。
（今日は１階の世話で忙しいんだろ。今度会ったら聞いてみるか）
妙に私は、その話が気になって、そんなことを考えながら水割りを少しずつ呑んでいる

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午前１時を回ったぐらいだろうか、
酔ったな、と思う頃合になって、先輩がテーブルにいくらかお金を置いて立ち上がった。
「悪い、今日はもう先に帰るわ。ゆっくりしてってくれよ」
にこにこしながら出て行った。
いつもならふざけ半分で悪態をつくところだが、自分もその日は体調があまりよくなかったのか、億劫になって、会釈しただけで送り出した。

相変わらず店内は忙しいのか、ちっとも女の子を付けてくれない。
今日は１階の指名客にとことん邪魔されているらしい。
先輩がさっきまで座っていた奥のソファに私は移動し、グラスに反射した、少しまぶしい灯りに目を細めた。
あの先輩は、ひとを誘っておいて先に帰ってしまうというのはままあることだったが、
誰もいなくなったこのテーブルが、今日はやけに寂しい。
遠くで聞こえてくる１階の喧騒が、何か別世界の出来事のように思われた。

グラスを何気なく弄っていると、カーテンの向こうに人の足が見える。
履いている靴や、カーテンの向こうに映った人影の大きさから、女性だとわかった。
足は、私がその存在に気づいたのを見計らったように、音もなくゆっくりとテーブルのほうに近付いてきた。
やっと来たのかと、私はため息をついた。
さっきのホステスとは違う人物だというのは雰囲気ですぐに分かったのだが、
首をたれて背を丸めるような格好で現れ、長い黒髪に隠れて顔がよく見えない。
――失礼します。
と、その女は、”喉の奥”で聞き取れないほどの声を出して、ゆらゆらと隣に座り込んだ。
（こんな子、いたかな）
記憶を引き出そうとしたが、今まで店内でこのホステスを見かけたことがない。
新人なんだろうか、と思いながら横目で様子をうかがった。

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「はじめまして、だよね？」
空気が悪くなりそうだと思った私は、彼女の顔をのぞきこんでこちらから話しかけた。
黒髪の隙間に、色白の小さな顔が浮いている。それが、案外、美人だった。
「はい」
と、再び顔を隠すように頭を下げながら、一度頷いただけで黙り込んだ。

うるさい客なら、ここでもう出て行くだろう。
こんな愛想のないホステスをおいているのはろくでもない店に違いないが、
馴染みの店だったこともあって、こういうこともあるだろう、ぐらいにしかそのときは思えなかった。
ところがこのホステスは、
その後何の話題を切り出しても、どう笑いかけても、一言二言答えて頭を動かすだけで、到底会話にならない。
「さっきまで１階にいたのかな？　大変だったでしょ、今夜は」
「…はい、まあ」
（ダメだ、こりゃ。何でこっちが気を遣ってんだよ）
会話どころか、これではどちらが客で店員か分かったものではない。

６，７回繰り返してから、さすがに私も呆れて閉口した。
憮然とタバコをくわえて、火を点けようとした。
テーブルに備えてあった安っぽいライターがカチッと音を立てたとき、
「きゃあ！」
とその女は、椅子ごと後ずさるようにして軽い悲鳴を上げた。
「えっ！　ごめん、どうしたの」
驚いて私は咄嗟に火を消して、彼女の顔をうかがった。
大きめの目が、ぎょろりと見開いている。髪の隙間でひときわ存在感のあるそれは、憎悪の塊でも睨むように一点を見つめて動かない。
私がのぞきこんでいることに気づくと、落ち着いたのかまたさっきの姿勢に戻った。
「いえ。すみません」
（薄気味の悪い女だな）
気持ち悪くなって、トイレに立った。

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用を済ませて戻る途中、通りがけのボーイが私の顔に気づいて、申し訳なさそうに声をかけてきた。
「お待たせしてすみません。これから、すぐ女の子お呼びできると思いますんで」
「いや、女の子ならさっきついてくれたよ？　たぶん新人なんだろうけど」
ほら、とフロアのほうに足を踏み入れながら、奥のテーブルを指差した。
カーテンの向こうに、人影がひとつ見える。
おかしいな、と呟いて、ボーイは私に続いてテーブルに駆け寄った。
人物を確認しようと側面のカーテンをゆっくり開いたとき、私とボーイは信じられないものを見た。
というより、何も見なかった。
確かにそこにあるはずの、人影の主は、忽然と姿を消している。
テーブルの上には、見覚えのないホステスの名刺が置かれている。

数日経って、盆休みの直前、私はひとりで再びその店を訪れた。
結局あの女のことが気になって、名刺を持ち帰ってしまっていた。
べつに、もう１度会いたいわけでも、正体を知りたいわけでもない。
ただ、この非日常空間で起こった出来事が、私自身の現実として起こったものだと、どこかで確認したかったのだと思う。
その日、いつものように２、３時間遊んでいると、長く勤めているYというホステスが偶然やって来た。
顔を合わせたのは久しぶりで、素直に再会を喜んだ。

「そういえば、こっそり聞いちゃったんだけど。何か変なことあったんだって？」
女は、不意に切り出してきた。
なるほど、あの黒いドレスの女の件を、ボーイにでも聞いて知ったのだろう。
やけに神妙な表情で、小声で会話しだした。
私はふと思い出して、ポケットから紙切れを取り出した。
「この名刺が置かれてたんだけど…」
あの女が席に置いていった紙片を、彼女に差し出した。
Yさんは、ゆっくり手のひらで受け取って、両手の指で持ち直し、まじまじと見つめた。
そうやって、ずいぶん長いこと眺めていた。